随着对自动驾驶车辆的研发投入逐渐增大，汽车制造商在太空领域的竞争也逐渐白热化，它们希望利用太空通信技术来获得精确的定位数据和更强大的互联性。

丰田风险投资公司（Toyota Ventures）2021年投资了加利福尼亚州圣马特奥市的Xona空间系统公司，该公司计划发射近地轨道卫星。

7月份，梅赛德斯-奔驰在Innospace Masters创新大赛上举行了Car2space挑战赛，征集能够为“增强式自动驾驶汽车导航创造新的商业服务”的想法。

中国汽车制造商吉利集团在6月发射了9颗低轨道卫星，该公司计划总共发射240颗卫星，为自动驾驶汽车提供导航和通信功能。吉利表示，该卫星群最初将覆盖亚太地区，到2027年将覆盖全球。

去年，本田宣布它正在开发一种可部分重复使用的火箭，以发射小型卫星，并在2030年前完成测试。

总部位于英国米尔顿凯恩斯（Milton Keynes）的研究公司Strategy Analytics的汽车互联出行主管罗杰·兰考特（Roger Lanctot）说：“汽车制造商正在向太空发出汽车互联方面的求助信号。”

“Xona公司的Pulsar卫星将提供精确到约10厘米的定位数据。”联合创始人兼CEO布莱恩·曼宁（Brian Manning）说，“相比之下，最理想的标准GPS定位精度为50厘米。”

曼宁说，Pulsar在地球上空约560公里处运行，将提供一个“比GPS强100倍、且更可靠”的信号。

图：Xona的卫星。提供比GPS更强的信号

由交通驱动

曼宁说，对低地轨道卫星及精确定位数据的需求是由交通出行和自动驾驶汽车驱动的。

丰田风险投资公司的创始董事总经理吉姆·阿德勒（Jim Adler）说，投资Xona主要是为了加强自动驾驶汽车的定位数据。

他说：“Xona正在建立一个高性能的GPS替代品，满足现代自动驾驶系统的需求。”

8月份，Xona宣布了一轮融资，新的投资者包括洛克希德·马丁投资公司（Lockheed Martin Ventures）、Airstream Venture Partners和Space.VC。

Xona公司没有透露这一轮融资的具体金额，它所持的资金总额为2500万美元，用于从2025年开始建造和发射卫星。

Xona的卫星可以支持阿德勒所说的“全时自动驾驶”，在大雨和大雪等条件下也可以更安全地运行自动驾驶系统。

除了改善乘用车、商用卡车和农业设备的自动驾驶技术外，低地轨道卫星导航还支持空中出行，如空中出租车和送货无人机。

阿德勒说：“Xona可以使导航更快、更准确、更安全、更可靠，从而扩大各种出行解决方案的规模。”

除了Uber，丰田汽车公司还与乔比航空（Joby Aviation）合作，这是一家空中出租车初创公司，计划在2024年推出商业客运服务。丰田风险投资公司还投资了纽约市的一家初创公司近太空实验室（Near Space Labs），该公司正在开发从平流层拍摄地理空间成像。

无处不互联

近地轨道卫星也提供了超高速的互联。

Strategy Analytics的兰考特说，汽车制造商可以将卫星通信用于一系列应用，包括诊断、应急响应、软件更新和远程访问与控制。

兰考特说：“蜂窝式无线通信因覆盖范围有限而饱受诟病，而且很少针对汽车应用进行优化。”

他说，这就是为什么汽车制造商将卫星技术视为一个新兴的机会。

追踪空间碎片的卡尔·莫里斯（Kall Morris）公司的联合创始人兼运营总监特洛伊·莫里斯（Troy Morris）说，近地轨道卫星允许不间断、快速地传输更多数据。

但是它们的通信链接并不完美。卫星信号需要视线才能到达接收器，而在一辆行驶中的汽车上，视线可能会被山脉、建筑物和其他障碍物阻挡。

成本降低

发射卫星的成本大幅降低，增强了汽车制造商对太空的兴趣。

“这是一个巨大的模式转变。”曼宁说，“过去五年发射的卫星比以往任何时候都多。

成本的下降大部分来自于私营公司的进入，特别是埃隆·马斯克的SpaceX。

美国宇航局的航天飞机发射到近地轨道的成本约为每公斤54500美元，根据美国宇航局研究分析员哈里·琼斯（Harry Jones）的说法。SpaceX的“猎鹰9号”将同样重量的卫星发射到低地轨道的费用约为3000美元。

Space X创建了星链（Starlink），提供商业互联网服务。到2020年1月，星链已成为有史以来发射的最大卫星群。截至7月底，它共有2700多颗小卫星。

得益于与Space X之间的联系，太空是特斯拉公司相比传统汽车制造商更有优势的一个领域。这两家公司都由马斯克领导。

7月，美国联邦通信委员会授权SpaceX在汽车、卡车、船只和飞机等移动车辆上使用星链。但卡车或房车可能会是第一批用户，毕竟要配备一个50厘米宽的卫星天线，这对大多数汽车来说都太大了。