从美国红山（Red Hill）上远眺，可以看到萨尔顿海在沙漠的阳光下波光粼粼，附近的地热发电厂不断向晴朗的天空中输送蒸汽。随着水道的蒸发，还可以看到数英里长的干涸的海岸线，而萨尔顿海的毒性也在增加。

萨尔顿海是1905年科罗拉多河洪水形成的一个343平方英里的湖泊，现在是出了名的“毒湖”，主要因为农业用水流入污染和它的盐度高得惊人。

但在20世纪50年代和60年代，它曾是一个吸引了百万游客的旅游胜地，与附近的棕榈泉（Palm Springs）和约塞米蒂国家公园（Yosemite National Park）齐名。

如今，一个新的鼎盛期即将到来，可能会影响到北美汽车制造业的未来。

根据美国能源部的数据，萨尔顿海地区每年有可能供应60万吨锂，这比目前美国的需求量更大。目前在美国只有一个大规模的锂矿在运行，在内华达州。

初创公司受控热能资源公司（Controlled Thermal Resources）名为“地狱厨房”的锂矿项目已经破土动工，完工后每年可生产30万吨。

在该地区已经运行的11个地热发电厂也可以被改造进行锂提取，可能会增加每年30万吨的产量。

当汽车制造商和政策制定者开始意识到锂等电池材料不能再依赖外国供应商时，在萨尔顿海进行大规模锂开采可能会彻底改变美国电动汽车的供应链。

巨大的地热矿床中锂储量丰富，官员们将该地区命名为锂谷，并成立了一个委员会来指导开采。通用正与受控热能资源公司在那里投资一个新项目。

图：科尔韦尔。

受控热能资源公司首席执行官罗德·科尔韦尔（Rod Colwell）说：“在电动车革命到来之前，提取萨尔顿海的锂在经济上是不划算的。”

科尔韦尔说，地狱厨房锂电项目是以萨尔顿海鼎盛时期的一个酒吧的名字命名的。该项目将一个地热发电厂与一个独立的锂提取设施相结合。

“这是一个很好的机会，可以有效利用加州的人才。”促进清洁能源的非营利组织新能源关系（New Energy Nexus）的首席能源官丹尼尔·肯尼迪（Danny Kennedy）说：“如果乔·拜登（Joe Biden）想在美国制造电池，这是唯一的机会，可以实现规模化。”

蒸汽动力

萨尔顿海地热区的一个关键优势是可以使用无碳蒸汽为采矿作业提供动力。锂存在超热的液体中，这使得它比传统采矿方式更容易从地下取出。

事实上，该地区11个正在运行的地热发电厂在提取盐水产生蒸汽时，已经从地下提取了锂。只不过随后发电商将锂同废盐水一起送回了地下。

目前有10家工厂是由巴菲特的伯克希尔·哈撒韦公司（Berkshire Hathaway）的一个部门运营。

“在600度的高温下从盐水中挥发出水蒸气。”科尔韦尔解释说：“我们用蒸汽来运行涡轮机，为锂设施提供动力。使用离子交换来提取氯化锂，然后将其转化为氢氧化锂，这也是我们的客户要找的东西。”

初创公司估计，一旦建成，该项目锂的年产能为30万吨。根据公司的一份报告，第一阶段的锂生产预计在2024年进行，年产能为2万吨。未来的阶段将根据锂需求的增长来确定。

“现在的世界产量是多少？也就38万或40万吨。” 科尔韦尔说。“我们只需要以2万吨为单位，然后不断地重复这一过程，并不断地完善，放更多的油井下去。”

目前，制造电动车电池的大部分锂来自澳大利亚、中国，以及玻利维亚、智利和阿根廷的“锂三角”。根据路透社的报道，锂的现货价格从2015年的每吨1万美元以下，在11月一直处于25000美元以上。

图：大规模的锂矿开采将加入现场的地热发电厂。

锂价上涨让美国意识到本地化生产迫在眉睫。全球微芯片的短缺更让人们认识到电动车行业不能缺乏本地供应链。

肯尼迪说：“如果美国用澳大利亚的硬岩开采，那么就需要先把矿石放在船上运到中国，在中国制造成电池再跨越太平洋运到美国制造电动车。这个过程中的碳足迹是不可避免的。”

提取元素

受控热能资源公司的大多数合作和投资都是由通用和其他汽车制造商主导的，科尔韦尔拒绝透露它们的名字。

2021年7月，通用同意与受控热能资源公司进行数百万美元的战略投资和商业合作，以确保从加州获得低成本的锂。

由于通用与LG能源解决方案公司合作开发专有的Ultium电池，并承诺到2025年投资350亿美元用于电动和自动驾驶汽车的开发，因此高效的锂采购对通用至关重要。

通用计划到2025年在全球范围内交付30辆新的电动汽车，其中三分之二在北美。与受控热能资源公司合作的项目预计将在2024年之前生产出可用于电池生产的锂。

通用汽车全球电芯工程和战略总监蒂姆·格雷维（Tim Grewe）说，通用汽车将与受控热能资源公司合作，通过持续的创新降低电动汽车的成本。

科尔韦尔说，受控热资源公司可能会从萨尔顿海地热田生产其他电池材料，尽管该公司目前专注于锂。他的团队将很快研究锌和锰的商业化问题。

通用计划2022年与LG公司在俄亥俄州Lordstown和2023年在田纳西州斯普林山（Spring Hill）开设Ultium电池厂。该汽车制造商已表示，它将在美国至少再开设两家Ultium工厂。

格雷维说，随着通用汽车扩大Ultium动力汽车的规模，一个本地的、高质量的、不受道德谴责的供应链变得至关重要。

当地政客和社区团体表示，萨尔顿海的锂不仅将推动电动车行业的发展，而且项目的税收和特许权使用费也可以为萨尔顿海的恢复项目提供资金。

这有可能包括引进水源，以降低湖水的毒性，并补充蒸发掉的水份。

当地还在探索其他潜在的项目，例如在水道周围大规模干涸的地区建立电池组装厂。这将有助于减少锂运输过程中，携带有毒物质的灰尘进入空气，同时为加州最贫穷的地区之一带来就业机会。

肯尼迪说：“这是两全其美，有了地热能和锂，还有一群迫切需要工作的人。”

在锂谷委员会中代表社区团体瓦尔市政委员会（Comite Civico Del Valle）的路易斯·奥尔梅多（Luis Olmedo）说，过去经济发展的承诺使少数团体受益，忽视了大型社区的发展。他认为锂谷项目可能会有所改变。

州议员爱德华多·加西亚（Eduardo Garcia）的选区从北部的约书亚树国家公园（Joshua Tree National Park）一直到墨西哥边境，他说，与锂有关项目的发展将有助于解决对电动车供应链的担忧，在多个县提供就业机会，并使萨尔顿海本身受益。

“我们有机会真正解决一些问题，包括萨尔顿海的环境问题。”加西亚说：“这里有巨大的潜力，而问题是：我们想走多远？”