欧洲首个机场自动驾驶商业项目，文远小巴驶入瑞士苏黎世机场
来源：汽车商业评论（梁卫平）23年7月24日 14:20
初创企业Gradiant的CEO阿努拉格·巴杰帕伊（Anurag Bajpayee）希望把水还给大自然。
在他看来，储存在土壤和岩石的微小孔隙中的地下水，正在被人们源源不断地提取出来，用于从饮用水到农业和制造业的各个方面。地下水是一种有限的资源，人类抽取了大量的地下水，导致地球自转轴以每年4.3公分的速度向东倾斜。
越来越多的企业将水视为可持续发展的一种潜在风险，因为它们的生产都严重依赖于水。
比如，生产一条牛仔裤和一件T恤需要4万升水，生产1公斤鳄梨需要2000 升水，而微软美国顶级数据中心的GPT-3培训就直接消耗 70 万升水。
气候变化会影响降水模式，进而影响地下水的存量，许多地下水库正在面临干涸的危险。由于气候危机、开采和污染，到2025年全球三分之二的人口可能面临缺水问题。
巴杰帕伊的公司 Gradiant通过处理和循环利用废水，帮助工业企业控制上述情况。这意味着减少了地下水的开采量，并保护了河流免受工业生产排放含有化学物质的废弃水污染。
该公司成立于2013年，今年早些时候以10亿美元的估值融资2.25亿美元，成为风险投资生态系统中首批水务独角兽之一。
迄今为止，Gradiant已从投资者那里筹集了超过4亿美元，客户包括宝马、可口可乐、辉瑞和台积电。
“仔细想想，自从工业革命以来，我们就一直在从大自然中取水。”巴杰帕伊告诉记者，“我们一想到通过我们所做的，可以让时光倒流，把水还给大自然，这种想法让我们激动不已，并真正激励我们去完成现在所做的事情。”
Gradiant吸引了采矿业的关注，部分原因是人们竞相提取电气化所需的材料，例如，电动汽车电池需求量极大的锂。
在南美洲，锂是在盐滩上从一片池塘中提取的，池塘里的水经过几轮蒸发后留下金属床。整个过程耗水量大，对经常面临干旱的当地社区来说是一种负担。
Gradiant不需要从盐水溶液中提取淡水，而是从盐水中回收锂，并留下干净的水作为副产品。这一过程被称为直接提锂。
拥有化学背景的风险投资公司 Extantia 的科学负责人 Iris ten Have 说，与传统采矿法相比，从盐水中提取矿物所需的能源更少，成本更低。她补充说，这种方法通常产生的废物和污染较少，因此对环境的影响也较小。镁和钾也可以通过这种方式提取。
但是，扩大工艺规模也有其挑战。
“盐水不仅仅是含有一种矿物质的水——它们通常含有各种溶解矿物质、杂质和污染物。” ten Have说。
她补充说，从这种复杂的混合物中分离和提纯目标矿物在技术上具有挑战性。
Gradiant成立于十年前，是为数不多的由风险投资支持的水务公司之一。在过去的一年里，这一新兴领域获得了更多的关注，尤其是在2023年召开的新一代联合国水会议上强调了令人担忧的形势。许多上市水务公司的市值都在 10 亿美元以上。
其他值得关注的初创企业包括由莱昂纳多·迪卡普里奥（Leonardo DiCaprio）和Y Combinator支持的公司Waterplan，该公司通过水资源核算帮助企业监控和减少用水量；以及回收食品和饮料废水的公司Hyfé，该公司从全球领先的食品技术和替代蛋白质投资者Synthesis Capital那里获得了 900 万美元的投资。
麻省理工学院推出了模仿下雨方式净化水的技术。
Gradiant联合创始人Prakash Govindan表示，大自然在海水淡化方面“非常有效”，海水淡化是去除水中矿物质和盐分的过程，通常用于将海水转化为淡水。
“风吹过海洋，带走了水汽，但没有带走所有其他东西，包括海水中的盐分，然后云彩吹过陆地。”他说，“它们到达高山，冷却下来，然后我们就得到了自然界中最纯净的水。”
Gradiant使用加湿器和除湿器，以同样的方式制造“云”和 “雨”。
巴杰帕伊补充说，该系统可以用相对简单的材料建造，可靠性高，几乎不需要维护，而且能效很高。
Gradiant 的 RO Infinity CFRO 系统在 SLB 的直接提锂设施中使用。▼
如今，该公司为客户设计、建造和运营的工厂每天处理3.7 亿升废水。该公司拥有多套系统，可用于工业废水净化、海水淡化和回用、饮用水和超纯水以及废物最小化。该公司甚至表示，它有一套系统可以永久去除和销毁 PFAS 化学物质。
从历史上看，海水淡化的成本一直很高，因为从水中分离盐需要大量能源。巴杰帕伊不愿透露 Gradiant 系统能效的具体细节，因为它们各有不同，但他表示，公司的能效要好于其他公司。他说，如果不是这样，那就完全没有意义了，因为这就是成本所在。
Gradiant 的工厂是通过算法运行的，有些工厂还配备了人工智能AI驱动的数字孪生，因为公司希望进一步实现自动化并降低成本。巴杰帕伊补充说，该公司在处理过程中使用更少的化学品，“在某些情况下”甚至不使用化学品。
气候技术投资基金Pale Blue Dot的研究负责人林赛·希金斯（Lindsey Higgins）说：“水技术在确保关键资源的安全方面具有独特的优势，同时还有助于减缓气候变化，但水的价值历来被低估，这给商业模式的创建带来了挑战。”
“如今，全球日益严重的缺水问题正在重塑这种观念，而我们刚刚目睹了这对创新意味着什么。”希金斯还表示，“我相信，Gradiant 不会是我们看到的最后一家水务独角兽企业。”
